E’ noto che le donne che presentano difetti in alcuni geni hanno molte probabilità di sviluppare un tumore del seno. Ma uno stile di vita salutare può ridurre notevolmente questo rischio.
Quasi il dieci per cento delle donne con un tumore del seno presenta mutazioni nei geni chiamati BRCA1 e BRCA2. Chi ha avuto un parente con un tumore del seno o delle ovaie, ha una probabilità dell'80 per cento di svilupparlo a sua volta, contro il 10 per cento della popolazione generale. Il rischio è molto alto anche per le donne con mutazioni dei geni BRCA senza casi di tumori in famiglia.
La scoperta rafforza l'opinione che le donne che risultano positive a un test genetico debbano sottoporsi a cure preventive, come regolari controlli del seno o persino la rimozione delle ovaie. In ogni caso, un controllo sarebbe comunque consigliato per tutte le donne.
Alcuni ricercatori hanno scoperto che anche lo stile di vita svolge un ruolo importante. Per esempio, le donne nate dopo il 1940 con una mutazione in uno dei due geni presentano un rischio del 67% di sviluppare un tumore del seno entro i 50 anni di età. Per quelle nate prima del 1940, il rischio è solo del 24%. Ciò rafforza l'ipotesi che gli stili di vita moderni abbiano accresciuto il rischio di tumore, anche se non è chiaro in che modo.

Science 2003; 302: 643 - 646